Der Black Hawk-Hersteller Sikorsky hat von der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) einen Auftrag in Höhe von 5,5 Millionen Euro erhalten, um das Flugautonomiesystem ALIAS/MATRIX des Unternehmens in den experimentellen Fly-by-Wire-Hubschrauber UH-60M Black Hawk der US-Armee einzubauen.
Mit dieser aufgerüsteten Maschine – sie trägt die Bezeichnung MX – will das US Army Combat Capabilities Development Command (DEVCOM) unterschiedliche Autonomiefähigkeiten testen und bewerten – vom Betrieb mit nur einem Piloten bis hin zum völlig unbemannten Flug.
„Autonome Flugzeuge werden die Arbeitsbelastung der Piloten reduzieren, die Flugsicherheit drastisch verbessern und den Befehlshabern die Flexibilität geben, komplexe Missionen in umkämpften und überfüllten Gefechtsräumen bei Tag und Nacht und unter allen Wetterbedingungen durchzuführen”, erklärte Rich Benton, Vice President und General Manager von Sikorsky. Außerdem versprach er: „Die Soldaten werden sich bis in die 2070er-Jahre auf die Black Hawk-Hubschrauber verlassen, und die heutige Modernisierung des Flugzeugs wird sich über Jahrzehnte hinweg für alle aktuellen und zukünftigen Flugzeuge der Army Aviation auszahlen.”
Das autonome MATRIX-System bildet das Kernstück des DARPA-Programms ALIAS (Aircrew Labor In-cockpit Automation System). Im Rahmen von „ALIAS 2020” lieferte Sikorsky die Hardware und die technische Unterstützung für den Einbau der Fly-by-Wire-Flugsteuerung in den Black Hawk. In Kombination mit dem MATRIX-Autonomiesystem wird der Helikopter eine nahezu exakte Kopie des Sikorsky-Hubschraubers UH-60A mit Fly-by-Wire-Steuerung und optionalem Piloten, der die MATRIX-Autonomie in zahlreichen Flugstunden getestet hat.
Erstmals vorgeführt wurde der optional gesteuerte Black Hawk 2022 im Rahmen eines gemeinsamen Projekts „Convergence”. Damals demonstrierten Sikorsky und DARPA der US Army, wie der Black Hawk-Hubschrauber ohne Menschen an Bord zuverlässig interne und externe Frachtversorgungsmissionen durchführen kann. Zwei Jahre später, im Juli dieses Jahres, führten DARPA und Sikorsky (-> Interview mit Sikorsky-Manager Christian Albrecht: „Die Black Hawk-Reise ist noch nicht zu Ende) erneut Demonstrationen durch. Diesmal wurde gezeigt, wie der optional gesteuerte Black Hawk-Hubschrauber von einem Bediener in der Kabine oder am Boden durch Eingabe hochrangiger Missionsziele über ein Tablet geflogen und gesteuert werden kann.
Sikorsky wird das MATRIX-System im Jahr 2025 in den MX-Hubschrauber integrieren. Wie bereits erwähnt will die DEVCOM damit praktische Anwendungen und das potenzielle Betriebskonzept eines skalierbaren autonomen Systems erforschen und entwickeln. Die Evaluierung umfasst die Bewertung verschiedener Sensoren zur Erkennung und Vermeidung von Bedrohungen, Hindernissen und Gelände sowie die Entwicklung von Standards und Systemspezifikationen, die mit dem MATRIX-System und einem Fly-by-Wire-Flugsteuerungssystem verbunden sind.
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